En dan sta je plots aan het roer van een succesvol, toonaangevend pr-bureau: zo begon 2021 voor onze kersverse managing directors Sara Vercauteren en Anja Peleman. Gelukkig bouwen ze samen verder op een stevig fundament van meer dan 30 jaar ervaring in het vak. Gewapend met koffie schuiven we coronaproof aan voor een sprankelende babbel met de nieuwe top van de Bepublic Group. Over hun weg hier naartoe, maar ook – en vooral – over hun kijk op communicatie.
“We zijn nog maar een goede maand bezig en toch hebben we vandaag – na enkele inspirerende en toffe gesprekken met klanten én collega’s – al tegen elkaar gezegd: Ja! Dit zit goed!” klinkt het meteen enthousiast. De vraag om de leiding over de Bepublic Group over te nemen van oprichters Jeroen Wils en Dajo Hermans, voelde voor Sara en Anja meteen aan alsof het zo moest zijn. Sara had – na 10 jaar als directeur communicatie en woordvoerder van DPG Media, en voordien als politiek woordvoerder van ministers Vandenbroucke en Van Brempt – net besloten om voortaan als zelfstandige bedrijven bij te staan en te coachen op het vlak van communicatie, woordvoering en pr.
“Dat ik dit bij de Bepublic Group kon doen samen met een fantastisch team én voor nog meer bedrijven en organisaties, vond ik een ongelofelijke kans”, zegt Sara. “Zeker omdat ik hiervoor opnieuw een tandem kon vormen met Anja, die op haar beurt 11 jaar relevante ervaring op het palmares heeft als adjunct-woordvoerster bij DPG Media, en als experte in pr, (crisis)communicatie en het begeleiden en coachen van mediafiguren.” Anja zag het ook meteen zitten om samen met Sara de leiding over te nemen van Bepublic Group: “Sara en ik hebben al die jaren intens en erg goed samengewerkt. Soms grappen we zelfs dat er brain syncing is. We zijn geen kopieën van elkaar en hebben elk onze eigenheid, maar als we samenwerken zijn we meer dan elk ons deel. En daarom wilden we dit ook graag samen doen. Tel daar het ongelofelijke team bij waarin we zijn terechtgekomen, dat tot het uiterste gaat voor onze klanten en dan weet je dat wij ongelofelijk veel zin hebben in dit nieuwe verhaal.”
Voorbereiding is alles
Het nieuwe management is het jaar alvast gestart door in dialoog te gaan met de klanten van de Bepublic Group. “ Het is erg verrijkend om ons te verdiepen in de verschillende sectoren waarin we actief zijn”, vertelt Anja. “We hebben een heel gevarieerde, leuke klantenportefeuille. Toch zien we duidelijk een rode draad. Of het nu gaat over vastgoed, een bankinstelling of een museum: bedrijven en organisaties zitten vaak met dezelfde bezorgdheden, en komen met dezelfde vragen bij ons aankloppen. Onze eerste gesprekken leren ons dat organisaties vooral hulp zoeken om beter te leren communiceren, met name op crisismomenten, want die worden steeds talrijker. Veel bedrijven hebben aanvankelijk de neiging om weg te duiken bij een crisis. Maar een crisis overwinnen, doe je samen met journalisten. Door op een doordachte, respectvolle en authentieke manier te communiceren, met aandacht voor de kleine gebaren.” En daar wil Bepublic Group bij helpen, zoveel is duidelijk. “Enkel een mooi verhaaltje opbouwen is niet genoeg. Wij moeten ook advocaat van de duivel durven zijn voor onze klanten. Hen moeilijke vragen durven stellen vóór journalisten of hun klanten op sociale media dat doen. We laten bedrijven op voorhand nadenken over moeilijke thema’s, zodat ze – voor zover het kan – voorbereid aan een crisis kunnen beginnen. Dat is voor ons één van de sleutels van goede communicatie: voorbereiding is alles”, vult Sara aan.
Hokjes afbreken
Volgens Sara en Anja is de waarde van communicatie voor bedrijven door de moeilijke omstandigheden de afgelopen maanden alleen maar gestegen. Sara: “Als de coronacrisis één ding duidelijk heeft gemaakt, dan is het wel hoe belangrijk communicatie is. Hoe meer communicatie mee in de cockpit zit van de organisatie, hoe effectiever ze immers zal zijn. We hopen dat bedrijven onthouden dat goed communiceren hen geholpen heeft, en beseffen dat dit ook in tijden dat het beter gaat, nodig blijft.” En dan hebben de dames het over pr, maar net zo goed over interne communicatie met medewerkers die van thuis uit werken, alsook andere externe communicatie, zoals websites en sociale media, om de reputatie van een organisatie te vrijwaren. “De communicatiehokjes verdwijnen stilletjes aan en breken we ook graag af. Alle puzzelstukken samen zorgen ervoor dat je verhaal sneller wordt opgepikt”, vult Anja aan.
“Onszelf onzichtbaar maken”
Wanneer ze in hun opdracht geslaagd zijn? “Als we onzichtbaar zijn”, klinkt het verrassend. “Communicatie is het sterkst als die vanuit de organisatie zelf gedragen én uitgedragen wordt. Wij kunnen daar onze expertise voor inzetten, de organisatie begeleiden, de communicatie voor hen voorbereiden of met hen oefenen door heel wat trainingen op maat, maar het is het bedrijf zelf dat het uiteindelijk moet uitdragen. Mensen voelen heel snel of een bedrijf oprecht is in zijn communicatie of niet. Aan ons om die oprechte verhalen naar boven te halen.”